Cuando Satoshi Nakamoto (nombre ficticio con el que se representa a la persona o grupo de personas anónimas que crearon bitcoin) lanzó en 2009 el software Bitcoin y las primeras unidades de criptomonedas con el mismo nombre, nadie sospechaba el impacto revolucionario que podría tener la tecnología que permite su funcionamiento: el blockchain o cadena de bloques. Ocho años después, se habla de ella en todos los foros.

Se trata de una tecnología emergente de la que muchos dicen que tendrá un impacto disruptivo en múltiples sectores, además del financiero, y que últimamente está irrumpiendo en la opinión pública, tanto con grandes evangelizadores como con importantes detractores, como cualquier gran novedad. Unos aseguran que se trata del “nuevo internet, que desintermediará el intercambio de valor” y otros sostienen que es una burbuja equiparable a la que fue en su momento la de las “puntocom”, pero lo cierto es que cada vez son más las grandes entidades que se suben a este tren y nadie quiere quedarse rezagado.

Como muestra de su efervescencia, el valor de la criptomoneda Bitcoin ha pasado de 1.000 dólares el 1 de enero de 2017 a 14.000 dólares al cierre del año, llegando a pasar por los 20.000 dólares a mediados de diciembre. Economistas y reguladores aconsejan cautela por su gran volatilidad, pero es innegable que, al margen de la especulación con estas monedas digitales, se trata de una tecnología disruptiva con gran potencial para determinadas aplicaciones. En Corporación Tecnológica de Andalucía ya hemos recibido algunas solicitudes de financiación de proyectos que aplican esta tecnología y hemos celebrado un comité técnico sectorial para dilucidar las oportunidades que plantea. Te resumimos aquí las claves en forma de preguntas y respuestas:

La tecnología Blockchain funciona como una base de datos que está descentralizada y se actualiza ante sus múltiples de usuarios de forma que ninguno de ellos puede falsearla unilateralmente y todas las acciones quedan registradas. Ismael Santiago, profesor del grupo de investigación de Finanzas de la Universidad de Sevilla, explicó en la jornada organizada por CTA que la tecnología Blockchain, en relación al intercambio de valores, es un libro contable distribuido (libro mayor o ledger en inglés) en multitud de servidores que permite llevar a cabo transacciones entre dos o más participantes sin necesidad de que un tercero las verifique y siendo, además, validadas por todos los demás intervinientes de la red.

Este procedimiento garantiza que las transacciones sean imposibles de falsificar y borrar una vez registradas. Se denomina ‘cadena de bloques’ porque registra bloques de información y los entrelaza para facilitar su recuperación. La información está encriptada, de forma que se puede intercambiar y asegurar su fiabilidad mientras se mantiene la privacidad de su contenido.

Esta tecnología permite que, sin necesidad de intermediarios, los particulares puedan intercambiar valor en forma de tokens o fichas, que bien pueden ser criptomonedas, como bitcoin, o bien cualquier otro tipo de valor. Un token es una unidad de valor emitida por una entidad privada que puede ser usada como moneda, pero también tiene otros usos como otorgar un derecho, pagar por un trabajo o por ceder unos datos, como incentivo, como puerta de entrada a unos servicios adicionales o a una mejor experiencia de usuario.

Los datos de las transacciones son imposibles de falsificar y borrar una vez registrados cronológicamente, lo que imposibilita el doble gasto, es decir, que se transfiera dos veces el mismo valor.

Una criptomoneda (criptodivisa o criptoactivo y, en inglés, cryptocurrency) es, por lo tanto, un medio digital de intercambio de valor económico y es una de las opciones para las que puede aplicarse la tecnología Blockchain. Tras Bitcoin, nacieron muchas otras como Ethereum, Litecoin o Ripple.

La tecnología Blockchain funciona dejando una serie de huellas digitales que no pueden ser borradas porque existen múltiples de testigos (nodos) que confirman su veracidad. Frente a la autoridad centralizada que controla todo el sistema y da validez al valor en cualquier sistema de intercambio tradicional, en Blockchain existe un consenso descentralizado, en el que múltiples nodos comparten una misma información inalterable.

Dos tipos de algoritmos principales rigen la fiabilidad del consenso: proof of work (usada por bitcoin y ethereum) en la que tiene más votos o credibilidad quienes hacen más operaciones, y proof of stake (usada por peercoin y bitshares), en la que tiene más votos quien posee más tokens.

Todos los elementos de la red tienen su propia copia de la blockchain. Por eso es un registro descentralizado: no hay una autoridad central que guarde y conserve el registro de transacciones, con todos los peligros que eso conllevaría.

La principal y revolucionaria funcionalidad de la tecnología Blockchain es que permite realizar transacciones seguras sin un intermediario centralizado/acreditado. El control del proceso recae en los propios usuarios, descentralizando la gestión. Es como un notario con miles de cabezas (dispositivos que forman la red) e incorruptible (gracias a la criptografía), por lo que permite crear un nuevo sistema de intercambio de información y de valor online que puede tener aplicación a múltiples sectores: desde el financiero hasta la logística, pasando por cualquier otro tipo de intercambio.

Por ejemplo, BP está investigando cómo agilizar con esta tecnología las operaciones comerciales de gas y petróleo, Walmart ya la utiliza para comprobar la procedencia de los productos elaborados con carne de cerdo, y Toyota la aplicará a su flota de coches autónomos.

Automatización de pagos, registro y cambio de propiedad, votaciones, historial clínico único, apuestas, propiedad intelectual o denominaciones de origen son sólo algunas de las áreas en las que ya estudia su revolucionario impacto potencial.

Algunos expertos en Blockchain aseguran que las prestaciones de servicios basadas en intermediar necesitarán aportar un valor añadido para poder competir con esta tecnología y, si no lo hacen, perderán su sitio en la nueva economía digital.

En opinión de Ismael Santiago, la tecnología Blockchain tendrá un impacto inevitable en la economía, similar o mayor al que ya tuvieron la universalización de internet y las redes sociales y "no es una opción, o te adaptas o te adaptan", subrayó durante la jornada de CTA.

El sector financiero ha sido de los primeros en verse afectados y los grandes bancos ya están analizando cómo adaptarse a esta tecnología y cómo utilizarla. El Banco Santander, por ejemplo, apuesta por el Blockchain para mejorar “procesos caros, lentos y con errores”, según indicó en la jornada de CTA Juan Jiménez, jefe de Global Corporate Banking Innovation de Santander, quien aseguró que “queremos mover dinero en un mundo sin fricción”.

Por su parte, el CEO de Kolokium Blockchain Technologies, Joaquín López, explicó los ICOs y los smart contracts como nuevos modelos de negocio surgidos a partir de la aplicación de esta tecnología, mientras que el arquitecto TI de IBM España Jaume Castanyer expuso la oportunidad de la aplicación de Blockchain para la mejora de la trazabilidad y la logística.

Un ejemplo del posible ‘efecto sustitución’ de la tecnología Blockchain que ya está funcionando son precisamente las llamadas ICOs o Initial Coin Offerings (Ofertas Iniciales de Moneda). Constituyen una forma de financiación empresarial alternativa a la banca y la bolsa: en lugar de una ronda de financiación tradicional o una OPV en bolsa, la empresa ofrece al mercado no acciones sino tokens, y sus inversores le pagan con monedas digitales. Se está convirtiendo en un método de financiación al alza: entre marzo de 2016 y marzo de 2017 las startups recaudaron más de 300 millones de dólares mediante ICOs, aunque las autoridades financieras muestran su recelo y están alertando de sus riesgos.

El caso de Long Island Iced Tea es quizá uno de los más representativos del fenómeno “fiebre Blockchain”. Se trata de una no muy rentable empresa de bebidas estadounidense que decidió, a mediados de diciembre pasado, rebautizarse cambiando su nombre de Long Island Iced Tea a Long Blockchain. Según anunció, aunque seguiría fabricando té helado, también iba a analizar las oportunidades del blockchain. El efecto fue inmediato: sus acciones se revalorizaron un 500% y esta subida no se explicó ni por la entrada de un nuevo inversor ni por un cambio relevante en el producto: sólo había un cambio de nombre que engancha a una tendencia de moda. Algo similar ha sucedido con la mítica Kodak, clásico ejemplo de empresa que no supo adaptarse en su momento al cambio tecnológico, que ha subido un 200% en bolsa en sólo dos días tras anunciar anteayer que va a lanzar un negocio de Blockchain.

Aunque esto no sea más que un viejo truco de marketing o posicionamiento, demuestra la inusitada expectación que está despertando esta tecnología. Yves Mersch, miembro ejecutivo de la junta del Banco Central Europeo (BCE) ha declarado en una entrevista que “Bitcoin representa una gran amenaza para la estabilidad financiera mundial”, mientras que el presidente de JP Morgan y uno de los banqueros más poderosos de Wall Street, Jaimie Dimon, calificó recientemente al bitcoin de “fraude” y “estúpido” y aseguró que despediría a cualquier empleado que invirtiera en esta moneda digital. Sus comentarios tambalearon temporalmente la cotización del bitcoin, pero desde ese día su valor se ha triplicado.

No obstante, como decíamos al comienzo de este post, más allá de la especulación financiera en torno a las criptomonedas y al fervor Blockchain, no se puede negar que se trata de una tecnología con un enorme potencial para desintermediar determinadas transacciones y que su aplicación a soluciones concretas transformará radicalmente procesos que han sido invariables durante décadas.

Según una encuesta realizada por el Observatorio Blockchain Sngular, el 85% de los expertos considera que se trata del nuevo internet y el 86% que facilitará una sociedad más justa. En España, la creación del consorcio Alastria demuestra el creciente interés de entidades muy respetables por esta tecnología. Aglutina a unos 70 miembros entre los que se incluyen Banco Santander, BME, Banco Sabadell, Repsol, Everis, Endesa, BBVA, Gas Natural Fenosa, CaixaBank, Cajamar, Cepsa, Fujitsu, Iberdrola o Indra, además de importantes bufetes de abogados, escuelas de negocios y otras compañías tecnológicas, universidades y hasta startups.

Exista o no una burbuja en torno a su aplicación a las criptomonedas, no hay duda de que es una tecnología en alza que hay que seguir muy de cerca para determinar hasta qué punto puede agilizar o transformar procesos en determinados sectores.